Cada día vemos, compramos y consumimos un buen número de productos que forman parte ya de nuestro entorno personal, que nos resultan naturalmente familiares y cercanos. Sin embargo, no siempre conocemos el verdadero origen del producto o de su nombre, que en ocasiones se remonta a épocas muy lejanas. Como, por ejemplo, el del cacao.
Aunque actualmente los mayores productores de cacao son dos países africanos, Costa de Marfil y Ghana, que entre ambos acumulan hasta el 66 % de la producción mundial, el árbol del cacao es nativo de regiones tropicales subtropicales de América del sur.
Según la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural del Gobierno de México la existencia de más de veinte especies diferentes de la familia del cacao identificadas en estado natural en las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco en América del Sur, así como en ciertas regiones de Costa Rica, permiten suponer que fue en esta zona donde la planta inició su desarrollo hace unos cuatro mil o cinco mil años.
La palabra cacao
En este sentido, la palabra cacao parece tener su origen en el idioma de los olmecas y del subsiguiente maya yucateco, resultado de la unión de dos términos: kaj, que significaba amargo, y kab que quería decir jugo, por lo que algunos especialistas suponen que con el paso del tiempo y el uso, fonéticamente terminó transformándose en la palabra cacaoatl, y finalmente en cacao.
Fueron precisamente los olmecas los primeros en cultivar esta planta tropical con la que preparaban una bebida mezclada con agua que se consumía durante ceremonias. Con el paso del tiempo su consumo se fue extendiendo a otras de las grandes civilizaciones de Mesoamérica, como los mayas o los mexicas, diversificándose también las costumbres de su consumo: mientras que los mayas tomaban esta bebida fría, los mexicas lo consumían caliente o tibio, y los aztecas primero tostaban los granos y los trituraban hasta reducirlos a polvo y, en ocasiones, los molían mezclándolos con otras semillas.
Según la Universidad Anáhuac (Naucalpan de Juárez, México), con el paso de los años esta bebida llegó a Europa, donde le añadieron azúcar endulzarla. De hecho fue en Inglaterra donde se fabricó el primer chocolate tal y como lo conocemos actualmente, aunque solo estaba al alcance de las clases privilegiadas, ya que era un artículo bastante caro. Con el transcurso del tiempo el chocolate fue volviéndose cada vez más popular, de modo que hoy en día es uno de los alimentos más populares.
